La 51e division d’infanterie (Highland) est...

La 51e division d’infanterie (Highland) est une division de la Force territoriale britannique qui combat sur le front occidental en France pendant la Première Guerre mondiale. L’insigne de la division est « HD » à l’intérieur d’un cercle rouge. Les premiers résultats peu glorieux de la division lui ont valu le surnom de « ratés de Harper » (Harper’s Duds) d’après le nom de son commandant le général Harper. La division combat également pendant la Seconde Guerre mondiale. Les soldats de cette division sont surnommés les « Décorateurs de route » en référence à l’insigne « HD » qui ont orné les panneaux de signalisation le long de leur axe de progression.

Première Guerre mondiale
Historique :
Au début de la Première Guerre mondiale, la 51e division, issue des forces territoriales, est formée de 12 bataillons répartis en trois brigades, The Gordon Highlanders Brigade, The Seaforths and Camerons Brigade et the Argyll & Sutherland Highlanders Brigade. À partir de l’automne 1914, une crise des effectifs entraine un transfert de plusieurs bataillons de la 51e division vers les troupes régulières. En janvier 1915, la division a cédé 6 bataillons.
Premiers combats à Ypres et dans le Nord de la France (1915)
Quand les divisions territoriales sont envoyées en France comme unité de combat au début de l’année 1915, la 51e division est à demi-effectif, l’ajout de deux bataillons de plaines et d’une brigade complète du North Lancashire permet la compléter. La division est envoyée sur le front occidental pour endiguer les dernières attaques des troupes allemandes sur Ypres. Le mélange de troupes hétéroclites diminue l’efficacité de la 51e division. Les opérations menées lors des batailles de Festubert et Givenchy démontrent la faible cohésion de cette division. Après la bataille de Festubert, le général Douglas Haig déclare que la 51e division est formée de conscrits non expérimentés dans tous les compétences de combat. La 51e division est transférée dans la zone calme du front dans la Somme au cours de l’été 1915, la division doit encore s’aguerrir pour acquérir la hargne des combattants des Highland. C’est au cours de cette période qu’elle prend le surnom de « ratés de Harper » (Harper’s Duds).

Participation à la Bataille de la Somme (1916) :

La cohésion de la 51e division est rétablie en janvier 1916 quand la brigade Lancashire quitte la division remplacée par des bataillons d’origine Highland libérés par les divisions régulières et par des bataillons du Black Watch non présent à l’origine de la division. En juillet 1916, la division montre son mordant en attaquant High Wood avec force. Même si la division n’a pas réussi à prendre la position, elle a montré la combativité attendue des Highlanders. La réputation offensive de la division augmente, elle est chargée de capturer le village fortifié de Beaumont-Hamel en novembre 1916. À la suite de ces actions, la 51e division change de surnom, elle est maintenant appelée selon le surnom allemand : « The Ladies From Hell » (les demoiselles de l’enfer).